“今日尚且在十五皇子手下谋职，枕戈待旦。”尹壮图笑得高深莫测，“功名与否，且待来日。”
元瑞心中有惑，却也不多发问，只当尹壮图大军乃是十五皇子配兵，毕竟此时援军多一人，大胜仗的几率便多一分，既然尹壮图与润之相熟，想也不会有敌对之意。
尹壮图拨开面前齐腰杂草，“十五皇子心中焦急，性子又耿直，你莫怪罪。”
“岂敢，于公，他是钦定元帅，军中等级有别；于私，他是天家皇嗣，血统身份尊贵，朝中上下分明。”
尹壮图继续劝慰，道，“他速速行军，自有其道理，不过为了先一步结束战事，班师回朝，早一日与……”
“大哥不必多言，”元瑞似乎被触到痛处，打断道，“个中道理，小弟一概明了。”
尹壮图点头，不再言语，二人寂静前行，森林中只闻军靴趟过的沙沙声响，全军加速行军。
一道黑影荡过树梢，消失于层层叠叠的叶丛之中。
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与此同时
边境小镇上夕阳西下。
润之往墙角缩一缩，双手拢在一起，口中呵出白雾，“怎么越往边疆走越冷啊。”
“儿子，你冷不？”
断壁残垣勉强遮身，朔风如刀刃般凛冽，寒风携卷枯草，打着旋刮过，雪沙豹甩甩尾巴，用身体圈住润之。
已经走了三日，官道上却未见半分大军的影子，出门匆忙，盘缠带得又不甚多，结果刚出京城，便被小贼以最常见的江湖手段盗去所有财物。典当了外袍，勉强维持几日，已然捉襟见肘，到今日已算完全靠脸骗施舍了。
润之十分绝望，全凭一腔与永琰重逢的希冀支撑。
不知父亲有没有看到我留下的书信，他生气了么？会不会急得夜不能寐，食不知味？会不会一气之下不要我了……自己真是个不孝的儿子，等回去再给爹赔罪罢。
而琰哥现在又在何处？沿途打听下来，百姓也未曾见有大军经过，难道走其他路了？
他从未出过远门，不知人心不古，儿时父亲构建好的小世界又实在过于安逸，以至于他所能想到所有苦难，仅限于话本中光怪陆离的天外来客。
雪沙豹将脑袋搁在润之肩膀，眯眼望着远处雾霭朦胧的高山，此处边陲小镇，再朝前便入山林。
“儿子，你说他们到底……”润之脑海中忽然划过一线亮光，如同惊雷炸响，焦黑的树干倏忽爆裂，希望之火重新燃起，聪明的小星星迸溅开来！
“山路！”
“走山路！”润之惊呼，“师父说过，走山路！我给忘了！”
柳凤雏当日欲言又止，最后一句说的正是‘走山路’，山路艰险，又多匪患，路程却的确比官道近上许多，琰哥他们会走山路么？
润之一跃而起，将三个锦囊好好放入袖中，幸好最重要的东西贴身收着，未被偷走，又拿出一对儿木头雕的小人儿来端详，木头小润之神气活现，耀武扬威，另一个却是蔫头耷拉脑，脸上贯着一道刀刻痕迹，像是被欺负去了似的，不见半分精气神。
润之将他们贴在胸口按了按，片刻后深吸一口气，重新振作精神，豪迈道，“走！儿子，我们入山！撵你爹去——我还就不信了！”
☆、边匪患
天色方晚，此时入山已不安全，雪沙豹衔着润之衣角不住朝后拖拽，一人一豹在入山口僵持不下。
“儿子，松口——”润之说，“他们人数众多，我们得快些，总能赶上队尾……”
润之愤怒大吼：“别扯，扯烂就没衣服穿了！”
雪沙豹大狗般呜咽，不敢再阻拦，随润之自山口小道进山。
天已黑透了，润之凭着虚无的方向感坚持前行，行至半夜，润之泄气道，“儿子，还是歇会罢。”
中途雪沙豹叼回只血淋淋的野兔，润之不会生火，瞧着死不瞑目的兔子不禁发憷，只吃了些酸果子充饥，这会儿胃里酸得难受，痉挛般抽痛起来。
润之用手肘抵着胃部，勉强倚在儿子身上休息。
草丛中响起沙声，雪沙豹似乎察觉到危险，脊背弓起，皮毛炸起，浑身肌肉紧绷，耳朵警觉地向侧立起，喉中发出凄厉嘶声。
“怎么了，儿……”
润之话未说完，树丛里瞬间甩出一根套马索！
袭击来的迅猛，润之浑身一震，刚要转身，套马索已至颈后！润之毫无防备，竟被套住脖颈，尚未呼喊出声，套马索骤然收紧，向后方树干甩去！
一刹那间，叶落簌簌，雪沙豹弹射而起，牙齿呲出，利如快刃，一口叼住绳索，软铁索卡入齿缝中，拼尽一身力气护住润之。
两方角力不下，润之得以片刻喘息，忙将锁扣解开，矮身横腿一扫，扬起杂草无数，周遭石块受力飞出，直击铁索尽头！
只听草丛中一声闷哼，润之一个鲤鱼打挺跃起，却见雪沙豹双目赤红，嘴角已被勒得裂开，血沫遍布，心中登时惊痛无比，叫道，“儿子！松开！”
雪沙豹应声松口，套马索撤力后拉，林中黑影一闪，迅速隐没。
雪沙豹脊背弯如一柄满弓，仰头呼啸一声，便要追击，润之又惊又急，魂也吓掉了半条，连忙拉住它尾巴，喘气道，“别追！儿子——呼……坐下我看看。”
雪沙豹鼻中喷出雾气，显是有些不甘心就此罢休，鼻腔中哼哼两声，便蹲坐下来，乖乖张嘴给润之瞧。
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