“姣儿莫把扇看轻，娘不说来儿不知情。
此扇不是中华宝，外国进与我之当今。
那里你外公功劳大，万岁赐与忠良臣。
当年为娘来出嫁，只要宝扇带在身。
儿带白扇北京去，外公见扇他必定发兵！”
在京师天桥外围的一个茶棚下，一位十**岁的妙龄女子，正委婉悠扬地唱着黄梅调，在她右边有两位乐师正为她伴奏，那两位乐师一老一少，老的有五十多岁，花白胡子，衣衫褴褛；小的约有十岁左右，是个瘦弱不堪的小孩，一身宽大的袍子罩在他的身上，显得他更加纤瘦。在他们的脚下，立着一个木牌，上面用瘦金体写着演唱的曲目《白扇记》和那妙龄女子的花名“金蝉”。
由于天桥的茶园和茶馆各有不同的常驻艺人在演出，像评书、戏曲、大鼓、单弦、子弟书等都各有自己专门的演出场所，像茶楼、书馆、戏园都会提前安排节目场次，听客和观众会按照自己的喜好前去观赏。
但是，像“金蝉”这类从南方流落京师的艺人们，则无法进入那些地方演出赚钱，只能在这些为平民提供歇脚之地的茶棚中临时演出，讨些赏钱。
这些自南方来京的艺人，多是由于家乡受灾被迫流落四方，为了生计而半艺半乞。这些年，自安徽来京献艺的花鼓戏艺人众多，常在天桥听戏的一些闲客对此并不鲜见，但这黄梅调却很少有，所以这位金蝉在此演了七八天，观客是越来越多。
再加上这位金蝉虽然衣着简朴，但生得貌美动人、窈窕多姿，一时间引来不少好事的观客都来争相观看，使得原本只能容纳二三十人的茶棚常常能聚集百余观看。
这天也是如此，茶棚下人头攒动、熙熙攘攘，一曲唱罢，叫好声此起彼伏，引得人群外更多的路人也想钻进来一看究竟，于是观众是越聚越多。
“让开！让开！”
就在为金蝉伴奏的那位少年端着一个大碗向四周的观众讨赏的时候，一队官兵突然冲入人群，为首的身着正七品缂丝鸂鶒补子的官服，气势汹汹地走进来，用脚挑起一张条凳，放在身后，傲然坐了下来。
旁观的百姓有一些是常在天桥一带闲逛的，他们知道这个七品官是负责天桥一带的巡城御史，名叫万超。
巡城御史全称是“巡视五城御史”，掌管京师东、西、南、北、中五城的稽查治安、审理诉讼、缉捕盗贼、整顿风俗等事务。由于在五城之中又划分了“十坊”，分别为：中城分中西、中东二坊；东城分朝阳、崇南二坊；西城分关外、宣南二坊；南城分东南、东坊；北城分灵中、日南二坊，所以巡城御史通常被人称为“坊里的老爷”。
这位万超是数月前从都察院科道官中分派到这里的，由于天桥一带外来人口众多，人员构成也很复杂，所以万超自上任伊始就接连办了几桩大案，搜捕捉拿了许多牵涉白莲教、天理教余孽的反贼，名动京城。
不过，有些知道内情的人都说这位万大御史办案最擅长诬陷好人，办理的这些案件也不过是借机索贿罢了。这些传闻虽然难有实据，但是这位万大御史才上任几个月，就在城里换了所大宅子，或许也从侧面佐证了这些传闻。
“从哪来啊？”万超抚着桌上的茶壶，对那位唱曲的金蝉昂然问道。
金蝉稍有迟疑，万超带的兵士便大声吼道：“老爷问你话呢，还不赶紧跪下答话！”
“回大人的话，”金蝉慌忙跪倒，叩首答道，“小女子皖北人氏，因家乡连年受灾，便随伯父与堂弟一路流落北上，靠卖艺为生。”
万超转头看了看那伴奏的一老一少，一抹唇上的短髭，缓缓说道：“近来有不少皖北的乱民入京，设坛练拳，蠢蠢欲动，据查与直隶各地的白莲教匪来往密切，你们跟我们走一趟，到衙门里让落网的那些反贼认一认！”
“大老爷，”那位伴奏的老乐师忙跪下哀求，“我们可是良民哪！实在是无处生计，才来京师卖艺行乞，请大老爷开恩……”
“走吧！”万超不愿听他啰嗦，站起身一挥手，示意手下士兵将他们拿下，“是不是良民，到了衙门里，自有分辨！”
“大伯，”金蝉倒是显得极为镇定，她搀起那老乐师，劝道，“不必惊慌，京城地面，天子脚下，咱们既是良民，难道怕这皇上眼皮子底下的衙门没有天理公道吗？”
万超本来已走出人群，听到金蝉的这番话，不禁又回头望了她一眼，只见她眉毛高挑，杏眼怒睁，竟然毫无惧色，心中暗暗有些钦佩，当下冷笑一声，说道：“那就走吧，到衙门里好好看看这天子脚下是什么样子吧！”
于是，一众官兵押着金蝉等人，前往五城兵马司官署，茶棚中有一商客模样的男子远远地望着她们远去，不禁叹道：“恐怕这又是一桩冤案啊！”
“哟？”一个闲汉奇道，“您是包公？这是不是冤案，您就这么一眼就看出来了？”
“哼，”那商客冷笑一声，“这些小官酷吏，诬陷良民、强霸民女的事做的还少吗？”
“嗬，”那闲汉阴阳怪气地道，“您这话说得可是豪气冲天啊，那您刚才怎么不去英雄救美呢？”
旁边众人听了这句挖苦之辞，也都不免冷言嘲笑了一番。
那商客没有理会，只是若有所思地问道：“他们会把人带到哪过堂？”
那闲汉久在天桥一带厮混，倒还有些常识，于是答道：“肯
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