为首的军官将信将疑，吩咐了身边小兵禀报上司。没过多久，又有数骑奔驰而来，绕着他们转了一圈，领头的那人居高临下地盯着钱昭看了半晌，突然以汉话问：“你是……宋椿姑娘？”
钱昭心头一跳，一时想不起何时见过此人，仰头端详他良久，眯着眼问：“阁下是？”
那人翻身下马，走到近前笑着说：“姑娘嗓子好了么？”
“啊”听了这话，钱昭终于忆起他是谁，两年前，便是这人替南下的清军搜罗女子。真有些麻烦呢，应对起来更须小心。她思量片刻，福了福道：“伊将军，别来无恙。”按满洲习惯，不管是日常称呼还是公私文牍，皆是称名不举姓。但汉人看来，直呼名字十分无礼，故而以己度人，便常将满人名儿的首字当作其姓氏来用。
伊尔德柔声问道：“姑娘怎么会在此处？”
与多铎相对两年，信口胡诌的本事渐长，她答道：“我夫婿转任陕西延绥总兵，此番是携小姑迁居。若从关内走，一路要翻太行吕梁，原来是贪塞外坦途，哪知先遇马贼，又遭了狼袭。幸亏遇到将军。”
她竟嫁了人？伊尔德见识过的南国佳丽不知凡几，比她出色的屈指可数，得了她的王公竟肯将她转嫁他人，实在不可思议。看了看她身后的秦殊华，见其俏美中带着英气，妹子如此想来兄长亦不会差，不由有些发酸，皱眉道：“姑娘夫婿是哪位？”
钱昭便将家门又自报了一遍，还添了句解释：“我那时随大军北来，豫亲王将我送去平西王府，平西王又将我嫁了沈将军。”说着双颊微微泛起红晕。
伊尔德心中后悔，听闻豫亲王中意一位汉人福晋，吴三桂则独爱那陈圆圆，早知如此，当初就该留下她，白便宜了那姓沈的。他叹了口气，道：“关外大漠草原地广人稀，十分凶险，你们两个女孩儿家独自上路也太大胆了。我正巧顺道，便送你们一程吧。”
钱昭其实万般不愿，却知难以拒绝，只得笑着答谢道：“劳烦将军照拂。”
秦殊华看那汉话说得十分顺溜的满将直盯着钱昭，便明白他心中所图，不由望天暗叹。
伊尔德安排了辎重队中一两空车给他们乘坐。见无外人，秦殊华便轻声问钱昭：“那沈朝华是谁？”
钱昭睁圆了眼，奇怪地回道：“我怎知道，我又不认得。”
既然不得不接受护送，钱昭便索性跟伊尔德说，想要顺路取回之前遭马贼洗劫而遗落在山谷中的行李。伊尔德派人将那两箱东西抬上车时，见超乎寻常的沉重，便大致猜到是什么物事。
一路往西南行进，不过半日便觉天暖了不少，甚至有嫩草从渐融的积雪中钻出来。伊尔德偶尔驭马经过钱昭所乘的车，便与她聊上两句。他指着远处起伏的雪原道：“大概是今冬最后一场雪，等这些化了，草场就该返青了。”
钱昭没回他，一直趴在车窗上看外边。
伊尔德心想，每回见到，她都那么狼狈，但怎么看都觉得喜欢。他柔声道：“别老瞧雪地，不然到了晚上眼睛该疼了。”
“是么？”钱昭并不懂这是什么道理，转头望向他，见他不似玩笑，便放下帘子靠回车里。
伊尔德被她瞧得心头乱跳，倒是有些后悔说了那些话，佳人就此不再露面，便只得悻悻离开。
到了晚间，大军择地扎营。伊尔德派亲兵照顾三人宿营饮食，亲兵们都抢着干亲近美人的活儿，其中一人靠猜草得到了送水食的机会。
那亲兵端着煮好的肉汤和干粮进了钱昭和秦殊华的营帐，偷偷拿余光打量两女，心中不免感叹，怪不得汉人的男子不会打仗，因为不靠劫掠也能娶到这么标致的媳妇。
钱昭发觉他的视线，道：“劳您费心。不知如何称呼？”
那亲兵回道：“姑娘客气，小的叫尧塔。”
钱昭微微一笑，指示他将食物搁在角落毡子上。那叫尧塔的亲兵放下东西却不肯走，瞧瞧钱昭又瞧瞧秦殊华，愣在那傻笑。
钱昭不以为意，问道：“小哥会说汉话么？”
尧塔点头，自豪地道：“会，我汉话说得好着呢。”继而又道，“姑娘真好看，要是在旗的，一准能选上宫里主位。”
钱昭莞尔道：“宫里现下还无需添置主位吧。”别说皇帝年纪尚小，就是再过几年，婚娶诞育之事也会能拖就拖。
尧塔挠头笑道：“皇上不选，亲王贝勒还有阿哥们得选啊。”
秦殊华实在饿了，取了自己那份食物坐到一旁，边喝汤边听他们说话。
那尧塔见钱昭不赶他，竟自个儿在角落坐下，搜肠刮肚地找话题与她攀谈：“你们汉人的皇上可选秀女么？”
若是不选便好了。明季宫中祖制，凡天子亲王之后妃宫嫔，须于民间慎选良家淑女。不愿女儿终生不幸的父母为多数，故而每有选婚之令，国中便如发狂一般，尤其是在江南，适龄女子纷纷在一夕之间婚配。草率之下，错配尤多，但也好过一辈子见不着爹娘面。钱昭淡淡笑回道：“明时，未婚女子才需参选。”
尧塔啧啧点头道：“姑娘是汉人，大约不知我八旗女子，未经阅选不得婚配。说到阅选啊，我妹子差点被我们旗主贝勒看上了。别瞧我这模样，我妹子不像我，长得特别水灵……”
钱昭听他说得起劲，也不好硬赶人走，便随口问：“小哥是哪个旗的？”
尧塔回道：“我们这
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