萧驰野赶着进来，是为了见军匠。他对邬子余把话说得很清楚，但是有一件事情他没提，就是他拿回沙三营不打算归还了。这地方攻防兼顾，还是边博营的屏障，北能支援萧方旭，西能通向东北粮马道，对于他而言太合适了。
谁要问他要，谁就亲自来跟他谈。
等到萧驰野终于能躺下时，天也快亮了。他窝在帐子里睡了几个时辰，中途晨阳从边博营赶来，也没有打扰。接近黄昏萧驰野才醒，他站在帐子外埋头洗漱时听着猛回来了。
萧驰野绑上臂缚，冲猛吹了声哨。猛盘旋了少顷，收翅落在了萧驰野的手臂上。萧驰野从皮囊里摸出备好的肉条，喂给猛，在猛吃肉的空隙，看见了猛腿上的大胡桃。
“王爷无恙，”晨阳笑起来，“给主子报平安呢。”
萧驰野却没笑，他还挺不高兴的，解下大胡桃在手里捏了片刻，扔给晨阳，说：“老爹专门把猛放回来，就是通传军令。你打开读给我听，这老头坏得很。”
晨阳打开胡桃，铺平纸。
萧方旭的字写得很狂，说自己早知道阿木尔会派人绕到东南营地来，但是为什么没有提前应对就略过不提了。又说猛是不是偷偷打了虞，太好战了，跟萧驰野一样。最后让萧驰野原地待命，不要莽撞行事……
萧驰野伸出指，把那信翻过来，略过正面洋洋洒洒的几大段，指了指背后言简意赅的几句话。
晨阳咳了声，稳着声音读：“知儿莫若父，信到时已晚，知道你肯定会打沙三营。既然如此，那你就替邬子余做押运……当个辎重将军吧。”
周围一片寂静。
澹台虎不了解萧方旭，在他的预想里，离北王即便不会夸奖萧驰野，也该把萧驰野调往交战地，尽快立功就是对萧驰野最好的褒奖。在离北当前的形势下，把萧驰野放在后方做个辎重将军，就像是把他从阒都拔出的锋芒又给摁了回去。王爷疯了吗？还是说为了安抚世子派系，萧方旭不惜把萧驰野再藏九年？
萧驰野唇线紧抿，忍了半晌，一声没吭，转头看向再次西沉的落日。
***
数日后，从茨州出发的商队一路南下，沿着官道往茶州去。孔岭扮成了管事，锦衣卫们乔装成了富家侍从，沈泽川则称病久居马车内，甚少露面。
孔岭带着茨州发的路引，路上免了很多麻烦。这年头，能够拿到官府正经文书的人都不可小觑，加上侍卫众多，寻常土匪不敢轻易打劫，就怕踩到太岁。
离开茨州境内后，路上的乞丐就多了起来。八九岁的小孩儿都迫于生计出来行骗，一张嘴能说得天花乱坠，神仙妖怪什么都敢讲，哄着经过的商旅花钱求平安。
前几日还好，后几日下了雨，天气骤然转凉，沈泽川就病了。这路上都是骗子，光是黑店就一个挨一个，就是孔岭敢请个大夫，乔天涯也不敢让对方近沈泽川的身。好在不严重，只起了两天的热，又缓缓退了下去。
沈泽川如今伏案的时间越来越长，武学疏忽在所难免。他在送走齐惠连以后，时常觉得身体不堪重负，挨着季节变化，很容易生病。这事情其实早在阒都就已经有了征兆，疫病案里他说病就病。
马车碾过泥泞，就在雨中到了茶州。
茶州州府罗牧收到孔岭的名帖时还在小妾房里，他把那帖子翻来覆去地看，像是要抠出花来，就是不肯挪动屁股。
他的第十四房小妾是新收的，前几日才办过酒，近来正得宠，难免娇贵。小妾从罗牧手里抽出名帖，她认识几个字，说：“这个孔岭是谁呀？”
罗牧把人抱到腿上，说：“孔岭么？穷酸一个，早年跟着敦州守备军指挥使澹台龙，后来澹台龙死了，他就跑去跟着周桂了。”
小妾被罗牧的胡子给蹭得咯咯笑，像是怕沾着穷酸气，翘着小指把名帖晃来晃去，说：“那他怎么认得老爷啊？”
罗牧自嘲道：“我们师出同门。”
“哎呦，那得好好招待人家。”这小妾净给罗牧的发妻甩脸子，她兄长是茶州土匪之一的蔡域，是罗牧仰仗的人物，所以存了让罗牧休妻的打算，盘算着借着外人登门，自己能够主持宴席。她这么想着，便拿名帖轻浮地拍打罗牧，说：“我替你办个席，你正好把哥哥也请来，杀一杀他们茨州的威风。我听说今年离北的军粮从茨州走了一批，他们有钱着呢。”
罗牧没应声，只说：“白费那钱财干什么？几口窝头就能打发了，他多半是来借钱的，我不见他。”
小妾不依，环着罗牧撒娇卖痴，名帖滑到了地上。
罗牧眼睛跟着名帖走，半握了小妾的手臂，说：“等咱们去茨州的时候再见也来得及，你看，帖子掉了，快捡起来……”
小妾见软的不行，就扭身站起来，闹起脾气。那绣鞋踩到了名帖，她轻跺了几下，说：“我嫁进来，还没有替老爷招待过客，都是明媒正娶的，怎么偏偏就我矮了一头？我才——”
她话还没有说完，就见罗牧神色一冷，喝道：“你让开！”
蔡氏自从嫁给罗牧就是千娇百宠，从没被他喝骂过，当下浑身一震，呆愣愣地退了几步。
罗牧俯身把名帖拾起来，上边落了鞋印，擦也擦不掉。他沉着脸，把帖子收了，再抬头时，拉了蔡氏的手，勉强笑道：“前堂的事情，你不要管，这事儿我自会跟兄长详谈。今日我就不坐了，晚些再来看你。”
说罢也不等蔡氏
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