了一份自由。乾隆将铜盆放在桌上，洗了帕子递给李婆婆。李婆婆接过帕子擦着程淮秀双腿间的血渍，说道：“你一个大男人，进产房不吉利。”
乾隆擦着程淮秀额头上的汗，说道：“百无禁忌！自家媳妇儿生孩子，哪儿有那么多讲究。”
李婆婆双手动作着，嘴上说道：“这下子我老婆子回去可以对着整个儿苏州城里的人说，我瞧见程帮主的男人了！不止人长得俊俏，对媳妇儿更是一等一的好，怕是全天下也没几个能比得上的。”
乾隆头一次被一个民妇这样夸奖，苦笑道：“再好，也不能时刻陪在她身边，终究是不好。”
李婆婆却道：“男人嘛，总不能吃软饭。”
程淮秀‘忙里偷闲’，也被她逗笑了。这一笑，牵动了腹部，又疼起来，乾隆忙攥住她的手。
李婆婆不再理他，径对程淮秀道，“程帮主，再用些力气，就快成了！”
李绮筠又端了盆温水进来，洗干净手巾递过去。
整整三个时辰，从白天到黑夜，启明星缓缓升起，寤言堂里终于响起了婴儿的哭声。程淮秀太累了，昏睡过去。乾隆自李婆婆怀里接过那孩子，又长又黑的睫毛，樱桃小嘴，高挺的鼻梁，好一个俊俏小伙儿。李婆婆年纪大了，遇上个‘磨娘精’累得直不起腰，收了乾隆的赏银便回到厢房歇息。李绮筠也忍不住凑上前去，轻轻摸了摸那孩子的鼻尖儿，笑道：“长得好像淮秀！”
乾隆却道：“生得这样俊俏，将来还怎么找媳妇儿。”心里却是说不出的高兴，眼角眉梢都带着笑意。
快到子时，程淮秀终于醒了过来。乾隆将孩子放进摇篮里，扶着程淮秀坐起身来，柔声问道：“渴吗？要不要喝水？”
程淮秀摇了摇头：“我想，看看孩子……”
乾隆忙将那孩子送到她怀里，笑道：“好俊俏的小子！”
九个多月的朝夕相伴，夜里，睡不着的时候，她想过孩子的样子……这孩子，竟有七分长得像自己。
只听乾隆道：“眼睛像朕。”
“刚下生的孩子，哪里睁得开眼睛？四爷是在找安慰？”
乾隆将程淮秀和孩子一齐揽进怀里，说道：“这个是在苏州生的，长得自然像你。下一次，无论如何你也要进京生一个像我的孩子。”
程淮秀浅然一笑，未置可否。
乾隆竟感怅然：“若是生在宫里，是永字辈的十三阿哥。现而今，他要跟着你这个狠心的额娘漂泊江湖……”他终于下定了决心：“淮秀，这孩子将来要承继盐帮，就跟了你的姓，叫程琋可好？”
“四爷……”程淮秀伏在他怀里，不知道该说些什么。
乾隆轻抚着她乌黑的长发：“只要你记着我的好，不要动不动就想着断了联系，你想要的，我都给。”
整整一个月，程淮秀不能下床，他端茶、送水、喂饭，事必躬亲，李绮筠乐得清闲。贾六找了过来，没说上两句话，便被他骂走，堂堂九五之尊侍候人的样子如何能被奴才们瞧见。腊月眼瞅着就要到了，别说是皇上，就是她这个盐帮帮主，年底也是一年中最忙的时候。她知道，他该走了……心里不舍，便不出言相劝。她懂他，该走的时候他绝不迟疑，不必她劝。哄睡了孩子，她坐在榻上看账本，哪里看得进去。
晌午，乾隆请了苏州城内最好馆子的大厨做了一桌子菜。李绮筠知道他二人相聚时日已然不多，便告了假，回盐帮去了。于是，围坐在桌旁的就只他二人，还有一个吃奶的娃娃。
乾隆自行斟了一杯酒，扬起头来一饮而尽，苦笑道：“琋儿可怜，满月这样的大日子，就只有你我二人相伴。”
程淮秀道：“他是盐帮的少帮主，我盐帮此刻也正大摆筵席，哪里就有你说的这么可怜……只是……”
“只是你希望这样的日子只有咱们三个在一起，对不对？”
程淮秀但笑不语，自摇篮中抱起程琋递给乾隆。
怀里的孩子正睁着一双大眼睛看着自己，乾隆笑道：“你看，我就说这孩子的眼睛像我。”他轻轻拍着程琋，絮絮说道：“琋儿，你要记得阿玛。将来，阿玛给你请全天下最好的师父教你文学武功。”
程淮秀嫣然一笑，说道：“你是他爹，他如何会忘了你。
乾隆戏谑道：“谁知道你这狠心的娘会如何教他。说不定，在他懂事的时候，你会告诉他，琋儿，你爹已经死了。”
程淮秀忙抱起孩子，瞪了乾隆一眼，嗔道：“胡说什么！我还会北上，你也要南下，怎么就见不到了？”
乾隆又喝了一盅酒，眼里是说不出的愁绪：“朕从未想过，会有一个儿子浪迹江湖……”
一桌子菜，几乎没怎么动过。日薄西山，程淮秀哄睡了孩子，重又坐到榻上，点燃了蜡烛，翻看起账本。
乾隆醒了酒，走到程淮秀身后坐了下来，将她揽进怀里，低声道：“淮秀，四爷要走了。”
程淮秀嫣然一笑，将头微侧，道：“皇上恕民女不能相送。”
再不能朝夕相对，乾隆轻轻吻上她的唇瓣，分别，总要带走些什么，哪怕只是她的气息，哪怕只是一段记忆。
夜里，程淮秀起身给程琋喂奶，乾隆也睡不着，拿起自己的狐裘给她披到身上。
清晨，程淮秀给乾隆穿着衣裳，恋恋不舍。
临别前，乾隆问她：“几时北上？”
程淮秀抱着孩子，轻轻拍着：“总要等琋儿长
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